Zoe, une assistante virtuelle dotée d’émotions

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Interagir avec son ordinateur comme si c’était un être humain, ce sera bientôt possible. Des chercheurs ont mis au point un visage numérique capable d’exprimer à la demande certaines émotions : la joie, la colère, la tristesse, la peur, etc.  Le système, baptisé Zoe, est le fruit d’une collaboration entre le laboratoire de Toshiba à Cambridge et l’Université de Cambridge en Angleterre.

Les traits de Zoe ont été modélisés à partir d'un vrai visage, celui de l'actrice Zoe Lister. Pour recréer son visage et sa voix, les chercheurs ont passé plusieurs jours à enregistrer ses paroles, à tracer et analyser ses expressions faciales pendant qu’elle parlait avec un logiciel de vision sur ordinateur. Toutes ces données ont été converties en algorithmes générant la voix et les images nécessaires à recréer les expressions sur un visage numérique, directement à partir d’un texte.

Une palette de six émotions de base

Pour faire s’exprimer Zoe, l'utilisateur entre le message et spécifie l'émotion à appliquer. Le système utilise une palette de six émotions de base (bonheur, tristesse, tendresse, colère, peur et neutralité) qui peuvent être combinées entre elles en jouant avec des paramètres de hauteur, de vitesse et de profondeur de la voix. Par exemple, en combinant le bonheur avec la tendresse et en augmentant légèrement la vitesse et la profondeur de la voix, on obtient une expression amicale et accueillante. La combinaison de la vitesse, de la colère et de la peur donne à Zoe l’impression qu’elle panique. Il est ainsi possible de créer une quasi infinité d'expressions. Selon les concepteurs, c'est l'avatar contrôlable le plus expressif jamais créé, répliquant des émotions humaines avec un réalisme jamais atteint.

Le résultat est un système suffisamment léger, quelques dizaines de Mo, pour être embarqué sur des smartphones ou des tablettes. Ce qui permettra de l’utiliser pour des assistants personnels de type Siri. Dans le futur, il sera possible aux utilisateurs de télécharger leurs propres visages et voix, et de personnaliser complètement leurs assistants numériques.

Les concepteurs de Zoe travaillent avec une école pour enfants autistes et sourds, où la technologie pourrait être utilisée pour aider les élèves à "lire" des émotions et à lire sur les lèvres. En fin de compte, Zoe pourrait avoir des applications multiples : dans les jeux vidéo, dans le cinéma, dans la publicité, dans les livres audiovisuels, comme un moyen de dispenser des cours en ligne et dans bien d'autres interfaces utilisateur.

Pierre Tran

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